Η Apple βιώνει ένα απαίσιο 2025. Η εταιρεία που κυριαρχούσε στον τομέα της τεχνολογίας για πάνω από μια δεκαετία αντιμετωπίζει ξαφνικά προκλήσεις σε τρία κρίσιμα μέτωπα: μια καταστροφική νομική ήττα που θα μπορούσε να ανατρέψει το επιχειρηματικό μοντέλο του App Store, το αυξανόμενο κόστος των δασμών που μειώνει τα κέρδη και τις σημαντικές καθυστερήσεις στη στρατηγική της για την Τεχνητή Νοημοσύνη, που έχει οδηγήσει τους ανταγωνιστές της να έχουν το προβάδισμα.
Το πιο άμεσο πλήγμα ήρθε νωρίτερα αυτόν τον μήνα, όταν η περιφερειακή δικαστής των ΗΠΑ, Ιβόν Γκονζάλες Ρότζερς, έκρινε ότι η Apple παραβίασε δικαστική εντολή του 2021 στην υπόθεση της Epic Games, η οποία αποσκοπούσε στην τόνωση του ανταγωνισμού στο App Store. Η απόφαση ήταν ασυνήθιστα σκληρή, κατηγορώντας την Apple ότι σκόπιμα καταστρατηγούσε τις εντολές του δικαστηρίου, εφαρμόζοντας προμήθεια 27% στους προγραμματιστές που κατεύθυναν τους χρήστες σε εξωτερικές επιλογές πληρωμής, χαμηλότερα από το τυπικό ποσοστό 30%, όπως αναφέρει το Quartz.
«Η Apple γνώριζε ακριβώς τι έκανε και σε κάθε περίπτωση επέλεγε την πιο αντιανταγωνιστική επιλογή», έγραψε ο δικαστής Ρότζερς, κατηγορώντας τον αντιπρόεδρο Οικονομικών της Apple, Άλεξ Ρόμαν, ότι «είπε ψέματα ενόρκως» σχετικά με τη διαδικασία λήψης αποφάσεων της εταιρείας. Ο δικαστής παρέπεμψε το θέμα στους ομοσπονδιακούς εισαγγελείς για να εξετάσουν ποινικές διαδικασίες περιφρόνησης του δικαστηρίου, μία αξιοσημείωτη περίπτωση για μια εταιρεία του κύρους της Apple.
Η απόφαση απαγορεύει αμέσως στην Apple να περιορίζει την επικοινωνία των προγραμματιστών με τους χρήστες σχετικά με εναλλακτικές επιλογές πληρωμής και απαγορεύει στην εταιρεία να επιβάλλει προμήθειες σε εξωτερικές αγορές. Αυτό αποτελεί σημαντικό πλήγμα για το μοντέλο εσόδων της Apple στο App Store, το οποίο αποτελεί βασικό μοχλό της ολοένα και πιο σημαντικής επιχειρηματικής δραστηριότητας στον τομέα των υπηρεσιών. Τα έσοδα από υπηρεσίες, στα οποία περιλαμβάνεται και το App Store, αντιπροσώπευαν περισσότερο από το 28% των συνολικών τριμηνιαίων εσόδων της Apple στην πιο πρόσφατη έκθεση κερδών της, καθιστώντας την τη δεύτερη μεγαλύτερη κατηγορία εσόδων της εταιρείας μετά τις πωλήσεις iPhone. Η Apple άσκησε έφεση κατά της απόφασης.
Εν τω μεταξύ, ο Διευθύνων Σύμβουλος Τιμ Κουκ αποκάλυψε κατά τη διάρκεια της τηλεδιάσκεψης για τα κέρδη της εταιρείας ότι οι δασμολογικές πολιτικές του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ θα προσθέσουν περίπου 900 εκατομμύρια δολάρια στο κόστος της Apple μόνο στο τρέχον τρίμηνο. Όταν ρωτήθηκε για τις μελλοντικές επιπτώσεις, ο Κουκ είπε ότι η πρόβλεψη μετά τον Ιούνιο είναι «πολύ δύσκολη» δεδομένου του αβέβαιου εμπορικού περιβάλλοντος.
Περνώντας στην αντεπίθεση, η Apple αναδιαμορφώνει με γρήγορους ρυθμούς την εφοδιαστική της αλυσίδα. Ο Κουκ ανακοίνωσε ότι η πλειονότητα των iPhone που πωλούνται στις ΗΠΑ θα προέρχεται πλέον από την Ινδία και όχι από την Κίνα, ενώ άλλες συσκευές θα προέρχονται από το Βιετνάμ. Ενώ αυτή η μετατόπιση καταδεικνύει την ευελιξία της εφοδιαστικής αλυσίδας της Apple, συνοδεύεται από σημαντικές λειτουργικές προκλήσεις και κόστος.
Ίσως το πιο ανησυχητικό για τις μακροπρόθεσμες προοπτικές της Apple είναι η ασταθής στρατηγική της στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης. Τον Μάρτιο, η εταιρεία επιβεβαίωσε ότι οι πιο αναμενόμενες λειτουργίες της Apple Intelligence — ιδιαίτερα οι βελτιώσεις στο Siri — θα καθυστερούσαν μέχρι «το επόμενο έτος». Αυτές οι αναβολές στις επερχόμενες δυνατότητες της Apple, οι οποίες περιλαμβάνουν την ικανότητα της Siri να κατανοεί το προσωπικό πλαίσιο σε όλες τις εφαρμογές και να εκτελεί σύνθετες ενέργειες, παρουσιάστηκαν σε εμφανή σημεία σε τηλεοπτικές διαφημίσεις που η Apple έκτοτε απέσυρε.
Όπως σημείωσε ο επιδραστικός blogger τεχνολογίας John Gruber του Daring Fireball σε μια ανάρτηση με δυσοίωνο τίτλο «Κάτι είναι σάπιο στην πολιτεία του Cupertino», αυτό που κάνει τις καθυστερήσεις στην τεχνητή νοημοσύνη της Apple τόσο ανησυχητικές είναι ο τρόπος με τον οποίο σπάνε το δεκαετιών πρότυπο αξιοπιστίας της εταιρείας. Ο Gruber χαρακτήρισε την κατάσταση ως «φιάσκο», στο οποίο η Apple ουσιαστικά προώθησε δυνατότητες τεχνητής νοημοσύνης που δεν μπορούσε να προσφέρει. Παρατήρησε ότι η Apple είχε δημιουργήσει ένα εξαιρετικό ιστορικό αξιοπιστίας εδώ και 30 χρόνια — αν παρουσίαζε ή υποσχόταν μια λειτουργία, οι πελάτες μπορούσαν να βασίζονται στην πρόοδό της σύμφωνα με το πρόγραμμα. Το γεγονός ότι η Apple δεν παρουσίασε ποτέ στον Τύπο τις «πιο εξατομικευμένες λειτουργίες της Siri», ακόμη και σε ελεγχόμενα περιβάλλοντα, υποδηλώνει ότι μπορεί να ήταν πολύ λιγότερο ανεπτυγμένες από ό,τι η Apple έκανε τους καταναλωτές να πιστέψουν.
Αυτό το πρόβλημα στην τεχνητή νοημοσύνη είναι ιδιαίτερα προβληματικό, καθώς ανταγωνιστές όπως η Google, η Microsoft και η OpenAI συνεχίζουν να προωθούν τις προσφορές τους στην τεχνητή νοημοσύνη. Για μια εταιρεία που έχει τοποθετηθεί ως ηγέτης στην καινοτομία, η υστέρηση σε αυτό που πολλοί θεωρούν την επόμενη τεχνολογική επανάσταση απειλεί να υπονομεύσει τη θέση της Apple στην κορυφαία μάρκα.
Η Wall Street έχει παρατηρήσει αυτά τα συγκλίνοντα προβλήματα. H μετοχή της Apple έχει υποχωρήσει περίπου 20% μέχρι στιγμής φέτος, με το νομικό θέμα της Epic Games να προκαλεί μια ακόμη απότομη πτώση νωρίτερα αυτόν τον μήνα. Για τους επενδυτές που ενδιαφέρονται για την φαινομενικά ασταμάτητη ανάπτυξη της Apple, οι αποτυχίες εγείρουν ερωτήματα σχετικά με τη μελλοντική πορεία της εταιρείας.
Για μια εταιρεία που βασίζεται στον έλεγχο των πάντων, αυτές οι εξωτερικές προκλήσεις αποτελούν «αχαρτογράφητα νερά». Κατά μια ειρωνεία της τύχης, το Fortnite της Epic Games θα επιστρέψει στο iOS App Store αυτή την εβδομάδα μετά από σχεδόν πέντε χρόνια απουσίας. Από τότε που η Apple έκλεισε τον developer λογαριασμό της Epic στις ΗΠΑ το 2020, ο Διευθύνων Σύμβουλος Tim Sweeney επιβεβαίωσε ότι θα χρησιμοποιούν τον σουηδικό λογαριασμό θυγατρικής τους για να υποβάλουν το Fortnite στο App Store των ΗΠΑ...
